La prima cinta muraria medievale di Genova risale al IX secolo, nel periodo carolingio.
Sotto la minaccia di un attacco da parte di Federico Barbarossa, fra il 1155 e il 1158, si decise di erigere in tutta fretta le nuove mura. Di queste fanno parte le due imponenti porte superstiti: Porta dei Vacca, a occidente, e Porta Soprana, a Oriente. A differenza delle precedenti, queste proteggevano una più ampia zona, di circa 55 ettari, rispetto ai 20 della città murata carolingia. Ma, in realtà, queste pur possenti mura, con porte, torri e portelli, non servirono. Genova era difesa dalle sue navi che dominavano i mari. Le mura furono, quindi, anche un atto simbolico per una città potente e orgogliosa con cui Federico Barbarossa dovette venire a patti.